Retour au père : le scientifique qui a perdu son père

Après avoir perdu son père bien-aimé alors qu'il avait 10 ans, Ronald Mallett a lu HG Wells et Einstein. Ils ont inspiré son éminente carrière de physicien théoricien – et son ambition de toujours de construire une machine à voyager dans le temps.

Le professeur Ronald Mallett pense avoir réussi le voyage dans le temps. Le secret, dit-il, consiste à tordre le tissu de l’espace-temps avec un anneau de lasers rotatifs pour créer une boucle temporelle qui vous permettrait de voyager en arrière. Cela demandera beaucoup plus d’explications et d’expériences, mais après un demi-siècle de travail, l’astrophysicien de 77 ans a compris.

Son affirmation n’est pas aussi ridicule qu’il y paraît. Des départements universitaires entiers, comme le Centre for Time de l’Université de Sydney, se consacrent à l’étude de la possibilité de voyager dans le temps. Le Massachusetts Institute of Technology (MIT) travaille sur une « machine à inverser le temps » pour détecter la matière noire. Bien sûr, de nombreux physiciens croient encore que le voyage dans le temps, ou du moins le voyage dans le passé, est impossible, mais ce n’est plus tout à fait le rêve de science-fiction qu’il était autrefois.

Cependant, l’histoire de la manière dont Mallett, aujourd’hui professeur émérite à l’Université du Connecticut, en est arrivé à ce point aurait pu être tirée directement d’une bande dessinée. Un an après avoir perdu son père, Boyd, à l'âge de 10 ans, Mallett a récupéré un exemplaire de The Time Machine de HG Wells et a eu une révélation : il allait construire sa propre machine à remonter le temps, voyager en 1955 et sauver la vie de son père. .

Mallett idolâtre toujours son père et pense à lui tous les jours. Il avait été exceptionnellement proche de Boyd, qu'il décrit comme un « homme de la Renaissance » beau, érudit et drôle qui tenterait d'inspirer la curiosité chez Mallett et ses deux frères et sœurs. «Quand il est décédé, c'était comme si cette lumière s'était éteinte. J'étais sous le choc », raconte Mallett depuis son étude dans le Connecticut.

Boyd s'était couché avec sa femme, Dorothy, le soir de leur 11e anniversaire de mariage et avait poussé un profond soupir. Ce n'est que lorsqu'elle lui a donné un coup de coude et que sa tête est tombée de son oreiller « comme un sac de farine » que Dorothy a réalisé que quelque chose n'allait pas. Mallett s'est réveillé plus tard dans la nuit avec sa mère qui pleurait de manière incontrôlable et avec la nouvelle que son père était décédé d'une crise cardiaque. « Je ne comprenais pas comment cela était possible. Aujourd’hui encore, j’ai du mal à croire qu’il est parti. Même après 60 ans », dit-il.

Boyd avait combattu pendant la Seconde Guerre mondiale et, à son retour chez lui, avait utilisé le projet de loi GI, qui aidait les anciens combattants admissibles à payer leurs frais de scolarité, à se recycler en électronique. Il rapportait à la maison des gyroscopes et des postes de radio à cristal, les démontait et expliquait leur fonctionnement à ses enfants. Après que la famille ait déménagé dans un nouveau complexe d'appartements dans le Bronx à la fin des années 40, Boyd a commencé à travailler comme réparateur de télévision.

«Je l'adorais», dit Mallett. « L'un des grands plaisirs pour moi a été de le rencontrer à la descente du métro et de ramener sa boîte à outils chez lui. Il éclairait littéralement la pièce quand il entrait.

Même si Boyd gagnait modestement sa vie, il gâtait ses enfants et leur mère. «Il travaillait très, très dur, il adorait fonder une famille et il adorait jouer avec nous», dit Mallett. « L’une des dernières choses dont je me souviens, c’est – [sur] l’un des derniers Noëls – nous voulions un vélo, et il a accepté un travail supplémentaire. Et les trois garçons ont eu un vélo ; c’était incroyable pour lui de faire ça.

Après la mort de Boyd, la bulle de sécurité qu'il avait créée pour sa famille a disparu. Dorothy et les enfants ont déménagé à Altoona, en Pennsylvanie, pour se rapprocher de ses parents. Un jour, alors que Mallett et ses frères se promenaient dans leur nouveau quartier pour rencontrer des amis, ils virent quatre garçons blancs jouer à proximité et s'approchèrent d'eux pour leur dire bonjour. Lorsqu'ils se sont approchés, l'un des enfants leur a craché le mot N. Personne n’avait jamais appelé Mallett ainsi auparavant. Quelque chose en lui s'est brisé et il a frappé le garçon jusqu'à ce qu'il s'excuse. «J'étais déjà dans le noir. Et cela n’a fait qu’ajouter à cela, je pense. J'étais en train de m'effondrer parce que j'étais dans une très profonde dépression après sa mort », explique Mallett.